德国经济学家李斯特（Friedrich List）在1841年出版的《政治经济学的国民体系》一书中详细阐述了幼稚工业保护的理论。李斯特根据国民经济发展程度，把国民经济的发展分为五个阶段，即原始未开化时期、畜牧时期、农业时期、农工业时期和农工商业时期。各国经济发展阶段不同，采取的政策也应不同，即不同时期应该采取不同的贸易政策。

（1）李斯特的贸易保护论是建立在对亚当·斯密自由贸易主张加以否定的基础上的。李斯特认为，亚当·斯密所倡导的自由贸易是在假定世界成为一个大家庭的前提下，认为各国能够获得利益，但是目前各国之间的利益是有区别的，甚至是相互冲突的。相反，保护贸易制度可以认为是促进各国实现最后联合，也就是促进真正贸易自由的最有效方法。

（2）李斯特还认为，“财富的生产力比之财富本身，不晓得要重要多少倍，它不但可以使已有的和已经增加的财富获得保障，而且可以使已经消失的财富获得补偿。个人如此，拿整个国家来说更加是如此。”因此，李斯特认为，与其实行自由贸易而获得财富，还不如通过保护发展本国的工业，以获得财富的生产力。