“特里芬难题”决定了布雷顿森林体系的不稳定性和垮台的必然性。布雷顿森林货币体系以一国货币作为最主要国际储备资产所具有的自身难以克服的矛盾。由于美元与黄金挂钩，而其他国家的货币与美元挂钩，虽然美元因此取得了国际核心货币的地位，但各国为了发展国际贸易，必须用美元作为结算与储备货币，这样就会导致流出美国的货币在海外不断沉淀，对美国来说就会发生长期贸易逆差；而美元作为国际货币核心的前提是必须保持美元币值的稳定与坚挺，这又要求美国必须是一个长期贸易顺差国。这两个要求互相矛盾，因此是一个悖论。这一观点称为“特里芬难题”。