秦汉以来，中央司法机关一直是九卿之一的廷尉，汉代曾一度改为大理，但不久又复为廷尉，北齐时将廷尉改为大理寺，从此，大理寺是九寺之一，为最高司法机关。大理寺长官叫卿，副长官叫少卿，下设丞、正、监、平各一人，律博士四人。北齐正式设立大理寺，扩大了中央司法机构，增强了中央司法机构的审判职能，为后世王朝健全这一机构奠定了重要的基础。