欧洲最早的人文主义思想要追溯到古希腊，古罗马时代。古希腊从智者学派到希腊三哲都突出强调了人的作用，罗马法中渗透着自由、平等的自然法思想也成为其滥觞。
进入近代后，欧洲通过文艺复兴、宗教改革、启蒙运动，一步步从黑暗的中世纪走出，不断解放思想，反对封建教会的束缚，强调人的理性价值，进一步突出了人的中心地位。而经过思想解放后的欧洲大多确立了资产阶级代议制政体，进而反促了思想解放，人文主义成为欧洲的思想共识。