杜威是美国著名哲学家、教育家，实用主义哲学的创始人之一，功能心理学的先驱，美国进步主义教育运动的代表。
（1）杜威的教育本质论
杜威对于教育的本质的论述主要通过以下几个命题体现：
①教育即生活
主要探讨正规的学校教育与社会生活及个人生活的关系。杜威认为教育是生活的过程，学校是社会生活的一种形式，学校生活应与儿童自己的生活相契合，满足儿童的兴趣和需要，学校生活应与学校以外的社会生活相契合，适应现代社会变化的趋势并成为推动社会发展的重要力量，他认为要使学校生活成为儿童生活和社会生活的契合点，从而使教育既合乎儿童需要也合乎社会需要，实质上是要改造不合时宜的学校教育和学校生活，使之更富活力、更有乐趣、更具实效，更有益于儿童发展和社会改造。
②学校即社会
杜威的“学校即社会”意在使学校生活成为一种经过选择的、净化的、理想的社会生活，使学校成为合乎儿童发展的雏形的社会。而要将此落于实处，就必须改革学校课程，从分科课程转变为活动课程。“学校即社会”是对“教育即生活”的进一步引申，代表社会生活的活动性课程的引入是使学校与社会生活联系的基本保证。从“教育即生活”到“学校即社会”再到课程的改革（从做中学）是层层递进的。在教育即生活，学校即社会的观念中，杜威坚信教育是社会及社会改革的基本方法，认为社会的改造要依靠教育的改造，教育改造之所以必要，是因为要给社会生活的改革以充分的和明显的影响。杜威的希冀是通过教育改造社会生活使之更完善、更美好。
③教育即生长
“教育即生长”实质上是在提倡一种新的儿童发展观和教育观。杜威针对当时的教育忽视儿童天性，消极地对待儿童，不考虑儿童的需要和兴趣的现象，提出了“教育即生长”的观念，要求一切教育和教学适合儿童的心理发展水平和兴趣、需要的要求。杜威的教育即生长是机体和外部环境、内在条件和外部条件交互作用的结果，是一个持续不断的社会化的过程。因此，杜威虽然尊重儿童但反对放纵。
④教育即经验是不断改造
a．经验是一种行为，涵盖认识的、情感的、意志的等理性、非理性的因素。经验成为儿童各方面发展和生长的载体，在经验过程中，儿童不仅获得知识，而且形成能力，养成品德。
b．经验是有机体与环境相互作用的过程，有机体不仅受环境的塑造，同时也对环境加以若干改变。经验的过程就是一个实验探究的过程，运用智慧的过程，理性的过程。
c．经验的过程是一个主动的过程，不单是有机体受着环境塑造，还存在着有机体对环境的主动的改造。
d．经验是一个连续发展的过程，不存在终极目的的发展过程，因此教育就是经验的不断生长。所以“教育即经验的改造”是指构成人的身心各种因素在外部环境和人的主动经验过程中统一的全面改造、全面发展、全面生长的连续过程。这也是教育无目的、做中学、五步探究法的思想基础。
杜威深刻地批判了传统教育的弊端，提出教育要密切关注儿童的发展和成长，主张学校应更多地以活动教学的形式开展教育，尊重儿童的本能和兴趣，加强课程与学生实际经验及社会生活的联系等方面，对目前我国新一轮课程改革具有重要的启示意义。
（2）现实意义
①教育要尊重儿童的天性，培养有个性的人
我国现行的人才培养，忽视、漠视儿童生长的差异性，是按照成人和社会的标准进行的，是把具有不同个性的儿童放在统一的教育模式中进行的，是向着同一个方向前进的。它没有单独针对不同个性的儿童制定不同的培养目标和进行多样的教育活动。此外，对儿童的评价也缺乏多样的标准，主要依据其在考试中取得的分数来进行。这实质上是借助外力去推动儿童的生长。杜威在以生活、生长和经验改造来解释教育时，首先重视儿童这一环节。他认为儿童是教育的出发点，教育必须尊重和利用儿童天赋的潜在动力。儿童之间由于自身遗传因素与外在环境因素的差异，其生长也是极具差异性的。教育应该是考虑儿童的兴趣和需要、尊重和发展个体差异的教育，让儿童的“优势更优，弱势填补”，实现更高层次的差异性生长，帮助儿童充分开发内在的潜力并充分地发展自己的特长。
②注重课程与现实社会生活的联系
课程是一个发展的概念。但是在传统的教育过程中，课程内容多年不变，多限于以文字符号为载体的书面知识，过分强调知识的传授，忽视实际运用能力的培养，既脱离了儿童自身的生活，又脱离了现代的社会生活，因而既不利于儿童内化吸收，也不利于儿童运用于社会实践。杜威提出“教育即生活”“教育即生长”和“教育即经验的改造”。他认为传统的学科本位的课程脱离了儿童的生活和经验，忽视了儿童的兴趣和需要。由此，他提出课程要以儿童为中心，以儿童的活动和经验为内容。只有这样，课程才能促进学生的生长与发展。我国新一轮基础教育课程改革中所提倡的综合实践活动课程的突出特点就是它与现实生活紧密联系，并能充分发挥和体现儿童在生活中的主体性。这一举措背后的指导思想与杜威的课程观不无相似之处。
③教学过程要重视学生主体性
在我国的中小学教育中存在着很多忽视儿童生长自主能动性的情况。这主要表现在：传统教育体制下，教师的教学过程主要是“填鸭式”的灌输。教学方式也过于成人化，既不利于师生间信息交换，也不利于师生间情感交流，因而也就难以达到预期的教学效果，压抑了学生的天性和创造性。杜威宣扬以“儿童中心”取代“教师中心”和“教材中心”，认为教师应是儿童生活、生长和经验改造的启发者和诱导者，儿童是教学过程的主动参与者和构建者。我国应彻底改变当时压制儿童自由和窒息儿童发展的传统教育。为了发挥教育的作用，培养高素质的人才，在教学过程中，教师要重视学生的主体性，引导学生积极参与教学活动，重视学习过程，而不是重视学习结果，并为学生提供足够的时间和空间去思考和实践；教学方式上也应贴近儿童的生活，用儿童喜闻乐见的方式，用儿童自己的方式来教导儿童，这样才有助于形成和谐的师生关系，让儿童积极愉快地学习。
④杜威的教育本质论可以作为我国的课程改革的理论基础
杜威的课程理论着重要解决三个问题，即教育与社会生活的脱离、教育与儿童生活的脱离、教育理论与实践的脱离，而这三个问题从上述分析来看，也是新课改所要解决的问题，从这个角度看，杜威的教育思想对我国的课程改革具有重要的指导意义。我国的课程改革主要针对基础教育的弊端，以建构主义、多元智能理论、教育生态学为理论基础，力图改变学生的学习方式，推崇自主学习、合作学习和探究学习。在当今新一轮课程改革如火如荼的今天，杜威的教育思想与当今新课程改革理念有许多共性之处。例如：课程观念应从传统的知识藩篱中解脱出来、课程目标应着眼于儿童现实和未来的生活需要、课程内容的范围应关注儿童的生活世界、课程模式应采取多样化以适应儿童发展的需要以及课程的实施过程应体现师生的互动民主等都值得我们借鉴学习。
总之，杜威教育本质论中“教育即生活”“学校即社会”“做中学”等，摒弃了传统的以课堂、书本、教师为中心的教育思想，实现了教育理论发展的历史性转变，他的教育思想对于当今的教育仍具有很强的感召力和借鉴作用。因此，学习杜威的教育思想有利于深化我国的课程改革。但我国的课程改革应该根据国内教育现状，立足国情，吸收杜威教育思想的精华，并融入新的教育教学理论，对杜威的一些教育思想进行发展和超越。