一般把文学区分为通俗文学与高雅文学，或者通俗文学与严肃文学，或者通俗文学与纯文学。这种两分法并不严密，因为高雅文学实际上包括了严肃文学和纯文学；严肃文学与纯文学是有区别的，是不同的文学类型，严肃文学注重社会意义，而纯文学突出审美品格。可以把文学划分为三种类型：通俗文学、严肃文学、纯文学。
（1）文学的三种形态
①严肃文学
文学文本的三个层次中，如果现实层面起了突出作用，理性成为主导价值，就形成了严肃文学。严肃文学虽然也有审美价值或者消遣娱乐性，但其本质的特征是现实性。严肃文学往往是针对现实问题而作，触及到现实生活中的某些本质方面，表达了对现实问题的态度。严肃文学往往有鲜明的社会主题、强烈的意识形态性，表现出作者的政治、道德、宗教等思想倾向。严肃文学具有强烈的战斗精神，惩恶扬善、爱憎分明，发挥着直接的社会作用。这样，严肃文学就成为人们认识现实、干预现实的手段。严肃文学既属于民间领域，教化民众，影响社会生活，同时又介入公共领域，抨击时政，干预政治生活。
②通俗文学
文学文本中，原型层面突出、感性价值主导，就形成了通俗文学。通俗文学以感性化为基本特征，并具有趣味性、通俗性和大众化以及模式化、消费性和流行性、商品化等特征。虽然通俗文学也有现实性和审美性，但由于原型层面起了突出的作用，因此极度感性化，而不以意识形态性、审美性见长。其通过对日常生活的感性描写，来宣泄人的生命欲求，从而达到消遣娱乐的目的，因此性爱和暴力成为通俗文学的最普遍的题材。通俗文学把感性需求转化为文学趣味，因此具有可读性。通俗文学往往以情节生动曲折、富于趣味性取胜。它给人以轻松愉快，达到消遣娱乐的目的。通俗文学适应大众的消遣娱乐需要，因此思想内容较为浅显，形式较为通俗易懂，而又追求趣味性、可读性，容易被文化水平不高、文学修养不深的普通群众接受。同时，它贴近大众的日常生活，选取大众熟悉而又感兴趣的题材，很容易引起大众的共鸣。
③纯文学
纯文学指审美层面有突出作用、以审美价值为主的文学形态。纯文学超越现实层面，触及更为根本的生存意义问题。它对社会人生的描写，主要不在于说明、干预社会问题，而在于通过对人的命运的探索和对人的内心世界的发掘，揭示生存的意义，因此具有了审美超越性。纯文学克服了通俗文学的低俗性，以高雅性见长。纯文学主要是知识分子的文学，无论在文学形式的精致上，还是在思想内容的深刻性、超越性上，纯文学都高于通俗文学和严肃文学。纯文学因此成为文学的最高形式，它以其审美的超越品格和高雅性引领文学的前进。突出的审美价值使纯文学突破了历史的局限，具有了永恒的价值。纯文学因此具有经典性，它成为文学的典范。通俗文学和严肃文学都以纯文学为典范，学习它的超越的思想内容、高雅的文学形式，从而一定程度上克服了自己的缺陷，增强了文学性，提高了审美价值。
（2）文学形态划分的依据
①以往关于文学本质的问题争论不休，一个重要的原因就是企图用一个本质来涵盖不同的文学形态。无论是把文学的本质归结为意识形态还是单一的审美，都否定了文学形态的多元化，结果就是强调了文学的意识形态本质，排斥了具有审美价值的纯文学；而强调了文学的审美本质，又排斥了具有现实价值的严肃文学；无论是意识形态本质论还是审美本质论，都排斥了具有消遣娱乐价值的通俗文学。
②现代社会，文学形态高度分化，特别是通俗文学摆脱了边缘地位，上升为文学的主流形态，因此，继续忽视通俗文学已经行不通了，传统的文学理论也不适应文学分化的现状了。我们必须改革文学理论，建立新的文学本质观，使之适应不同的文学形态。不同的文学形态突出不同的属性，有不同的意义，体现了文学的不同本质，因此，我们必须注重对文学的形态的研究。
③文学形态的划分是依据文学的多层次结构。由于文本有原型层面、现实层面、审美层面，因此文学也就具有了原型意义、现实意义和审美意义。而在不同的作品中，这些层次间的关系不同，分别突出了不同的意义，就形成了不同形态的文学类型，即突出原型意义的通俗文学，突出现实意义的严肃文学和突出审美意义的纯文学。