GDP为一国或地区内所拥有的生产要素在一定时期内（通常为一年） 生产的全部最终产品（物品和劳务） 的市场价值。 GDP是现代国际社会用来衡量各国经济发展水平的极为重要的指标。 虽然GDP概念被普遍运用， 但是它在衡量各国经济活动时， 却并非一个完美无缺的指标， 原因在于：
（1） GDP不能完全反映一个国家的真实生活水平。
因为GDP的统计数据基本是根据市场交换而获得的， 对那些虽没有经过市场交换， 但却对人们生活水平有重大影响的经济活动就不能通过GDP反映出来。 例如，在一个自给自足程度较高的经济社会， 其GDP数据一定低估了人们的实际生活水平。
所以， 由于每个国家的经济社会结构不同， GDP便不能作为一个精确的衡量指标来加以比较。 另外， 人们的休息、 娱乐也是生活水平的一个重要组成部分， GDP对此却没有反映。 假如GDP的下降幅度不至于严重影响人们的物质生活水平， 而当减少劳动时间造成GDP这种下降时， 人们可能会因获得更充足的休息时间而感到幸福。
（2） GDP不能反映一个国家的产品和服务的结构。
比如两个国家的GDP相同， 其中一个国家的经济活动主要在于制造导弹、 武器等军用品； 另外一个国家却主要在于建立学校教育设施、 文化体育中心以及公园等娱乐场所， 则GDP无法对两者的差别做出反映。 而这两个国家在产品和服务上结构的不同， 对各自国家人民的生活影响很大。
（3） GDP不能反映产品和服务的进步。
由于GDP的数据是根据产品和服务的市场价格统计而得， 而生产技术水平的进步可能会降低产品和服务的市场价值， 因而GDP不能反映出这种技术水平的进步。例如现在生产出来的汽车要比半个世纪以前生产的小汽车质量、 性能都好得多， 但由于社会生产力的提高， 现在的生产成本可能比过去低得多， 而GDP对此却无法反映出来。
（4） GDP的统计有一定的误差。
GDP许多数据是根据抽样调查得出来的， 其中包含一定的误差。 有些是根据人们的申报得出来的， 由于种种原因， 人们在申报时往往并不反映真实情况， 因而统计出来的数字存在一定程度的虚假成分。 此外， 由于各国的情况不同， 具体的政策规定不同， 统计出来的GDP并不基于同样的标准。