弹性衡量的是因变量对自变量变化的反应敏感程度，表示当一个经济变量发生1%的变动时，由它引起的另一个经济变量变动的百分比。弧弹性是衡量弹性大小的一种计算方法。设两个经济变量之间的函数关系为Y＝f（X），则弧弹性的一般公式可以表示为：E＝（ΔY/ΔX）×（X/Y）。式中，E为弹性系数；ΔX、ΔY分别为变量X、Y的变动量。该式表示：当自变量X变化百分之一时，因变量Y变化百分之几。
以需求价格弹性为例，需求价格弧弹性表示需求曲线上两点之间的弹性，其计算公式为：
E_d＝－（ΔQ/Q）/（ΔP/P）＝－（ΔQ/ΔP）×（P/Q）
通常取两点价格的平均值（P₁＋P₂）/2和两点需求量的平均值（Q₁＋Q₂）/2来分别代替式中的P值和Q值，因此，需求的价格弧弹性计算公式又可以写为：E_d＝－[（Q₂－Q₁）/（P₂－P₁）]×[（P₁＋P₂）/（Q₁＋Q₂）]，该公式也被称为需求的价格弧弹性的中点公式。