外部性是指某一经济主体的经济行为对社会上其他人的福利造成了影响，但却并没有为此而承担后果。外部性的影响会造成私人成本和社会成本之间，或私人收益和社会收益之间的不一致，这种成本和收益差别虽然会相互影响，却没有得到相应的补偿，因此容易造成市场失灵。

根据经济活动的主体是生产者还是消费者，外部性可以分为“生产的外部性”和“消费的外部性”。根据外部影响的性质，外部性可分为“正外部性”和“负外部性”。那些能为社会和其他个人带来收益或能使社会和其他个人降低成本支出的外部性称为外部经济，它是对个人或社会有利的外部性；那些能够引起社会和其他个人成本增加或导致收益减少的外部性称为外部不经济，它对个人或社会是不利的。

外部性理论可以为经济政策提供某些建议，它为政府对经济的干预提供了一种强有力的依据。政府可以根据外部性的影响方向与影响程度的不同制定相应的经济政策，并利用相应的经济手段，以消除外部性对成本和收益差别的影响，实现资源的最优配置和收入分配的公平合理。纠正外部性的办法有：使用税收和津贴；企业合并；规定财产权。