需求收入弹性表示在一定时期内， 消费者对某种商品的需求量的变动对于消费者收入变动的反应程度， 或者说， 表示在一定时期内当消费者的收入变化百分之一时所引起的商品需求量变化的百分比。 它是商品需求量的变动率和消费者的收入变动率的比值。 假定某商品的需求量Q是消费者收入水平M的函数， 即Q＝f（M） ， 则该商品的需求收入弧弹性的计算公式为： e_M ＝（∆Q/ΔM） ×（M/Q） ；该商品的需求收入点弹性的计算公式为： e_M ＝（dQ/dM） ×（M/Q） 。
根据商品的需求收入弹性系数值， 可以将商品分为正常品和劣等品。 如果e_M＞0， 则该商品为正常品； 如果e_M ＜0， 则该商品为劣等品。 其中， 正常品是指需求量与收入成同方向变化的商品； 劣等品是指需求量与收入成反方向变化的商品。 然后， 还可以将正常品再进一步区分为必需品和奢侈品。 如果e_M＞1， 则该商品为奢侈品； 如果e_M＜1， 则该商品为必需品。 当消费者的收入水平上升时， 尽管消费者对必需品和奢侈品的需求量都会有所增加， 但对必需品的需求量的增加是有限的，或者说， 是缺乏弹性的； 而对奢侈品的需求量的增加是较多的， 或者说， 是富有弹性的。