（1）外部性的含义及其分类
外部性是指一个人或一群人的行动或决策对另外一个人或一群人强加了成本或赋予利益的情况。外部性的影响方向和作用结果具有两面性，可以分为外部经济和外部不经济。那些能为社会和其他个人带来收益或能使社会和其他个人降低成本支出的外部影响被称为外部经济，它是对个人或社会有利的外部性；那些能够引起社会和其他个人成本增加或导致收益减少的外部影响被称为外部不经济，它对个人或社会是不利的。
（2）外部性导致市场失灵
外部性使经济中的资源配置发生扭曲，使生产者的私人成本偏离社会成本，或者使对商品的社会需求偏离私人需求，这对于社会福利的最大化是不利的。

如图1所示，由于正外部性的作用，市场主体的私人需求小于社会需求，导致实际的市场均衡点E_P偏离理想的市场均衡点E_S，其后果是实际的均衡数量Q_P低于理想的均衡数量Q_S。市场机制导致的这种结果是缺乏效率的，因为在数量Q_P上，可以实现帕累托改进。

如图2所示，由于负外部性的作用，市场主体的私人成本小于社会成本，导致实际的市场均衡点E_P偏离理想的市场均衡点E_S，其后果是实际的均衡数量Q_P高于理想的均衡数量Q_S。市场机制导致的这种结果是缺乏效率的，因为在数量Q_P上，可以实现帕累托改进。