认知发展阶段论是皮亚杰关于认知发展的重要理论，皮亚杰认为认知的实质就是适应，即儿童的认知是在已有图式基础上，通过同化、顺应和平衡，不断从低级向高级发展的。他的认知发展理论包括认知发展观和认知发展阶段论。
（1）认知发展观
发展是一种建构的过程，是个体在与环境不断的相互作用中实现的，皮亚杰用图式——同化——顺应——平衡来解释这一过程。图式是儿童对环境进行适应的认知结构。同化是主体利用已有的图式或认知结构把刺激整合到已有的认知结构的过程，是图式发生量变的过程。顺应就是用改变已有图式或形成新的图式来适应新刺激的认知过程，是图式的质变过程。平衡是同化和顺应的均衡。
（2）认知发展的四个阶段理论
皮亚杰认为个体从出生到青年的认知发展不是简单的数量增加的过程，而是分为感知运算阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段四个有着质的差异的阶段，每个阶段出现的新的认知能力表明个体发展出新的适应环境的方式，即：
①感知运动阶段（0～2岁）
这一阶段婴儿只有动作的智慧，而没有表象与运算的智慧。儿童的认知活动主要是通过探索感知觉与运动之间的关系来获得动作经验，手的抓取和嘴的吸吮是他们探索世界的主要手段，婴儿在此阶段的语言和表象尚未完全形成，但已有客体永恒性和目标定向行为。这个阶段的儿童的主要认知结构是感知运动图式，儿童借助这种图式可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境。通过这一阶段，儿童从一个仅仅具有反射行为的个体逐渐发展成为对其日常生活环境有初步了解的问题解决者。
②前运算阶段（2～7岁）
此时期儿童的思维特点是以自我为中心，他们很难从别人的观点和角度看待事物。思维具有具体形象性、不可逆性；尚未获得物体守恒的概念；语言迅猛发展；动作图式化；自我中心主义。儿童将感知动作内化为表象，建立了符号功能，可凭借心理符号（主要是表象）进行思维，从而使思维有了质的飞跃。
③具体运算阶段（7～11岁）
在这阶段内，儿童的认知结构由前运算阶段的表象图式演化为运算图式。儿童开始进行心理运算，能在头脑中依靠动作的图式和事物的关系进行逻辑运算，但其思维还具有局限性，离不开具体事物的支持，还不能进行抽象的语言推理。该阶段的思维的特点是：具有守恒性和可逆性；去自我中心主义；能进行群集运算。皮亚杰认为，该时期的心理操作着眼于抽象概念，属于运算性（逻辑性）的，但思维活动需要具体内容的支持。
④形式运算阶段（11～16岁）
这个时期，儿童思维发展到抽象逻辑推理水平。思维不再依赖于具体的可感知的事物，能在头脑中将形式和内容分开，能根据假设来进行逻辑推理，解答问题。形式运算阶段的儿童能够摆脱现实的影响，关注假设的命题，可以对假命题做出逻辑的和富有创造性的反映。同时可以进行假设——演绎推理，思维发展已接近成人水平。
（3）认知发展四阶段理论体现出认知发展的特点
①心理发展过程是一个连续但有阶段性的过程，是内在结构连续的组织和再组织的过程，该过程的进行是连续的，但由于各种发展因素的相互作用，使得儿童心理发展具有阶段性。
②每个阶段都有它独特的结构，标志着一定阶段的年龄特征。由于各种因素，如环境、教育、文化以及主体的动机等的差异，阶段可以提前或推迟，但阶段的先后次序不变。
③阶段的出现，从低到高是有一定次序的，前后两个阶段不是截然分开的，而是有一定的交叉。每个阶段都是形成下一个阶段的必要条件，前一个阶段的结构是形成后一个阶段结构的基础，但前后两个阶段间具有质的差异。
④同一发展阶段内，各种认知能力的发展水平是平衡的，即在不同的方面儿童所表现出来的能力是和谐的，水平是相当的。
⑤一个阶段向另一个阶段发展的顺序是不能改变的，任何个体都将按着固定的次序经历相同的发展阶段。
总之，皮亚杰的认知发展理论揭示了个体心理发展的某些规律，关于个体心理发展各个阶段间的质的差异和具体阐述对教育具有巨大的启发意义，学生在不同的发展阶段具有不同的认知水平和学习任务，教育要符合学生身心发展的阶段性。一个班学生的认知发展水平和已有知识经验都有很大差异，教师要确定学生的不同认知发展水平，以保证所实施的教学与学生的认知水平相匹配。