外部性是指一个人的行为对旁观者福利的无补偿的影响。外部性分为两种：
①正外部性，有一些活动给第三方带来了利益。例如，考虑教育的情况。在相当大程度上，教育的利益是私人的：受教育的消费者成为生产率高的工人，从而以高工资的形式获得大部分利益。但是，除了这些私人利益之外，教育也产生了正外部性：第一种外部性是，受教育更多的人成为更理智的选民，这对每个人来说就意味着更好的政府；第二种外部性是，受教育更多的人意味着更低的犯罪率；第三种外部性是，受教育更多的人可以促进技术进步的开发与扩散，这给每个人带来更高的生产率和更高的工资。
②负外部性，有一些活动给第三方带来了成本。例如，铝工厂排放污染物。每生产一吨铝就有一定量烟尘进入大气，由于这种烟尘可能损害那些呼吸空气的人的健康，因此它产生了负外部性。