功能财政又称为“职能财政”或“机能财政”， 是关于国家财政活动不能仅以预算平衡为目的， 而应以充分发挥财政的经济职能， 保持整个经济稳定发展为目的的理论。 美国经济学家勒纳于20世纪40年代明确提出“功能财政”的预算准则。 他认为， 功能财政论的核心思想在于： 政府的财政政策、 政府的开支与税收、 政府的债务收入与债务清偿、 政府的新货币发行与货币收缩等政策的运用， 都应该着眼于这些举动对经济所产生的结果， 而不应该着眼于这些举动是否遵循了既定的传统学说， 顾虑这些传统学说是否好听。 也就是说， 在勒纳看来， 财政预算应从其对经济的功能着眼， 不能够只是以实现年度预算收支平衡作为财政的最终目标。 政府应充分发挥财政支出、 税收、 国家债务等财政分配工具来调节经济。 为消除失业和通货膨胀， 需要经常调整总支出。 当总支出太低时， 增加政府支出； 当总支出太高时，增加税收。 为获得导致最需要的投资水平的利息率， 利用政府举债或债务清偿， 调整社会持有的货币和公债的相对份额。 同时， 在必要时， 政府可以印刷钞票、 窖藏货币或毁掉货币。 总之， “功能财政论”的意图是要政府不必局限于年度预算收支平衡， 而应当保持国民经济整体的均衡。 功能财政是斟酌使用的财政政策的指导思想，而斟酌使用的财政政策是功能财政思想的实现和贯彻。 它的提出， 是对原有财政平衡预算思想的否定。
但是， 功能财政理论是一个宏观静态而非宏观动态的理论， 它只对短期的周期波动问题提供了部分解决方案， 而完全忽视了长期经济增长问题。 而且， 由于在发展中国家， 主要经济问题是需逐渐提高投资率和储蓄率， 而不仅是通过调整总支出来治愈衰退和通货膨胀， 因而它不适用于发展中国家。