洋务学堂是洋务运动的重要组成部分，具有新旧杂糅的特点。
（1）洋务学堂的“新”:
①培养目标：造就各项洋务运动事业需要的人才。
②办学性质：提供专门训练的专科性学校，属于部门办学，直接为本部门的需要而培养人才。
③教学内容：以“西文”与“西艺”为主，课程多包含各自专业相关的科学技术课程，注意学以致用。
④教学方法：按照知识的接受规律由浅入深、循序渐进地安排教学内容，重视理解，理论与实践相结合。
⑤教学组织形式：制订分年课程计划和学制年限，采用班级授课制。
（2）洋务学堂的“旧”：
①缺乏全国性的整体规划和学制系统，学校之间很孤立。
②在“中学为体，西学为用”的总原则下，不放弃学习“四书五经”。
③管理上有封建官僚习气，关键管理环节受洋人挟制，影响学堂的正常办理。
（3）意义。
洋务学堂拉开了中国教育近代化的序幕，它以西方近代科技文化为主要课程，在形式上引入了资本主义因素，初步具备近代教育的特征。它产生之初，并未有意与以科举为核心的旧教育相对抗，但产生之后，逐渐动摇和瓦解了旧教育体系，实际上启动了近代中国教育改革的进程，历史意义重大。
从19世纪60至90年代，洋务派创办的洋务学堂约三十余所，它们是随着洋务运动的展开而逐渐开办的，大致上可以分为外国语（“方言”）学堂、军事（“武备”）学堂和技术实业学堂三类。
（1）外国语（“方言”）学堂：京师同文馆、上海广方言馆、广州同文馆、新疆俄文馆、台湾西学馆、辉春俄文馆、湖北自强学堂。
（2）军事（“武备”）学堂：福建船政学堂、上海江南制造局操炮学堂、广东实学馆及广东水陆师学堂、天津武备学堂、山东威海卫水师学堂、江南水师学堂。
（3）技术实业学堂：福州电报学堂、天津电报学堂、上海电报学堂、天津西医学堂、湖北矿务局工程学院、山海关铁路学堂、南京储才学堂。