汉武帝刘彻之孙。始元元年（前86年），嗣袭为昌邑王。元平元年(前74年），汉昭帝刘弗陵死，被征为昭帝后，即皇帝位。在位仅27日，被权臣霍光废归故国。元康三年（前63年）四月，被汉宣帝刘询降封为海昏侯。2016年3月2日，考古学家通过玉印、墨书金饼以及奏章副本署名三重证据确认江西南昌海昏侯墓的墓主人就是第一代海昏侯刘贺。