浮动汇率制度是与“固定汇率制度”相对而言的，它是指一国不规定本国货币与他国货币的官方汇率，听任汇率由外汇市场的供求关系自发地决定。从第二次世界大战后的情况看，西方各国在20世纪70年代之前实行的都是固定汇率制，即按照以美元为中心的国际金融体系（又称“布雷顿森林体系”）所实施的固定汇率制。之后，由于美元危机，布雷顿森林体系崩溃，西方各国相继放弃了固定汇率制而采用浮动汇率制。目前，世界上有80多个国家仍然采用固定汇率制，有60多个国家则是采用不同程度的浮动汇率制。
浮动汇率制可分为自由浮动与管理浮动。前者指中央银行对外汇市场不采取任何干预措施，汇率完全由外汇市场的供求力量自发地决定。后者指实行浮动汇率制的国家，对外汇市场进行各种形式的干预活动，主要是根据外汇市场的供求情况售出或购入外汇，以通过对外汇供求的影响来影响汇率。