项目反应理论也称潜在特质理论或潜在特质模型，假设被试有一种“潜在特质”，在测验中，潜在特质一般是指潜在的能力，并经常用测验总分作为这种潜力的估算。项目反应理论认为被试在测验项目中的反应和成绩与他们的潜在特质有特殊的关系。