国内生产总值是指经济社会（即一国或地区） 在一定时期内运用生产要素所生产的全部最终产品（物品和劳务） 的市场价值。 GDP是一国范围内生产的最终产品的市场价值， 因此是一个地域概念， 而与此相联系的国民生产总值（GNP）则是一个国民概念， 乃指某国国民所拥有的全部生产要素所生产的最终产品的市场价值。
GDP一般通过支出法和收入法两种方法进行核算。 用支出法计算的国内生产总值等于消费、 投资、 政府支出和净出口之和； 用收入法计算的国内生产总值等于工资、 利息、 租金、 利润、 间接税、 企业转移支付和折旧之和。
目前我国计算GDP是用第一产业增加值、 第二产业增加值和第三产业增加值
三者之和求得。 在1991年11月 之前， 美国均是用GNP作为对经济总产出的基本测量指标。 后来改用GDP， 原因是大多国家都用GDP。 同时， 由于国外净收入数据不足，GDP则较易衡量， 再加上GDP相对于GNP来说是国内就业潜力的更好衡量指标（本国使用外资时解决的是本国就业问题） 。 当然， 对美国来说， GDP和GNP的差异较小， 二者使用差别并不大。