鸦片战争前，中国是一个独立的主权国家，经济上，自给自足的封建经济占统治地位。鸦片战争后，中国主权遭破坏，自给自足的封建经济逐步解体。中国开始沦为半殖民地半封建社会。随着中国社会性质的变化，中国社会的主要矛盾由地主阶级与农民阶级的矛盾，开始转变为帝国主义和中华民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾，而帝国主义和中华民族的矛盾成为各种社会矛盾中最主要的矛盾。随着社会主要矛盾的变化，中国人民肩负的革命任务也随之发生变化，肩负起反对外国资本主义侵略和反对本国封建统治的双重革命任务。中国由此进入旧民主主义革命时期。因此，鸦片战争是中国历史的转折点，是中国近代史的开端。C符合题意。D项民族矛盾取代阶级矛盾的说法本身就是错误的，近代中国既有民族矛盾也有阶级矛盾。A项和B项所表述的内容符合史实，但并不是鸦片战争成为中国近代史的开端的根本原因，均不符合题意。故本题答案选C。