皮亚杰认为， 在个体从出生到成熟的发展过程中， 认知结构在与环境的相互作用中不断重构， 从而表现出具有不同质的不同阶段。 他把人的发展分为四个阶段： 感知运动阶段、 前运算阶段、 具体运算阶段、 形式运算阶段。 儿童在感知运动阶段获得的感觉运动行为模式， 在前运算阶段已经内化为表象或形象模式，具有了符号功能。 并且儿童的表象日益丰富， 其认知活动已经不只局限于对当前直接感知的环境施以动作， 开始能运用语言或较为抽象的符号来代表他们经历过的事物。