概率抽样也称随机抽样， 是指遵循随机原则进行的抽样， 总体中每个单位都有一定的机会被选入样本。 它具有下面几个特点：
（1） 抽样时是按一定的概率以随机原则抽取样本。 随机原则就是在抽取样本时排除主观上有意识地抽取调查单位， 使每个单位都有一定的机会被抽中。 需要注意的是， 随机不等于随便， 随机有严格的科学含义， 可以用概率来描述， 而随便则带有人为的主观的因素。 例如， 要在一栋楼内抽取10位居民作为样本， 若采用随机原则， 就需要事先将居住在该楼的居民按某种顺序编上号， 通过一定的随机化程序，如使用随机数字表， 抽取出样本， 这样可以保证居住在该楼的每位居民都有一定的机会被选中。 而如果调查人员站在楼前， 将最先走到楼外的10位居民选入样本， 这就是随便而不是随机， 这种方法不能使居住在该楼内的所有居民都有一定的机会被选中， 已经在楼外的人不可能被选中， 在调查时段不外出的人也没有机会被选中。随机与随便的本质区别就在于， 是否按照给定的入样概率， 通过一定的随机化程序抽取样本单元。
（2） 每个单位被抽中的概率是已知的， 或是可以计算出来的。
（3） 当用样本对总体目标量进行估计时， 要考虑到每个样本单位被抽中的概率。 换而言之， 估计量不仅与样本单位的观测值（又称观察值） 有关， 也与其入样概率有关。