有效市场假说由20世纪60年代美国芝加哥大学财务教授尤金·F·法默提出， 又称有效市场理论。 该假说认为， 在一个有效的资本市场中， 证券的价格应该立即对相关信息作出反映， 即有利的信息会立即导致证券价格上升， 而不利的信息则会使其价格立即下降。 因此， 任何时刻的证券价格都已经充分地反映了当时所能得到的一切相关信息。 在有效市场上， 证券价格在任何时候都是证券内在价值的最佳评估。
根据有效市场假说， 股票市场是信息有效的， 它以理性方式反映了有关资产价值的所有可获得的信息。 并且， 股票价格应该遵循随机游走， 股票价格的变动不可能根据可获得的信息来预期。
支持有效市场假说的最有力的证据来自指数基金的业绩。 指数基金是一种按照既定股票指数购买所有股票的共同基金， 可将这些基金的业绩与被积极管理的共同基金的业绩相比较， 后一种基金由专业的有价证券组合管理者根据广泛研究和专家意见挑选股票。 在本质上， 指数基金购买所有股票， 而积极基金被认为只购买最好的股票。 在实践中， 积极管理者通常并没有胜过指数基金。