理论作为研究的基础、 背景， 为研究提供特定视野和概念框架这种基础和背景的作用首先是从研究课题产生的角度来说的。 具体的社会研究课题有两个最基本也是最重要的来源： 一是现实； 二是理论。 许多经验研究直接来源于理论并服务于理论的事实很好地说明了这种作用。另外， 对于从具体的社会现实中所提出的研究课题，理论也通过提供特定的视野和概念框架来体现这种作用。 理论告诉研究者应该提出什么样的问题， 以及为了回答这一问题应该去探讨什么。 比如， 下岗职工再就业问题， 是我国社会中的一种具体现象。 当我们从社会现实中提出这一研究课题后， 理论可以给我们提供许多不同的探讨角度和分析视野。 无论是“社会资本” 理论、 “地位获得” 理论， 还是“社会分层” 理论、 “社会网络” 理论， 都会使我们对具体现象的探讨更为深入。 这些不同理论视野所具有的概念框架将把我们探讨下岗职工再就业现象的研究进程引向新的境地。 具有这种理论背景、 运用这些概念框架的经验研究在增进人们对具体现象的认识方面将具有更大的作用， 产生更好的效果。
（1） 理论指导研究的方向
在进行一项经验研究时， 理论可以告诉研究者现实中哪些事实是与研究有关的， 理论可以指导研究者去收集特定的事实， 对于解释性研究就更是如此。 当然， 需要指出的是， 对于同一种现象， 当不同的研究者用不同的理论作指导去进行观察时， 他们各自所看到的“相关事实” 是不同的。 这种不同并不意味着由这些事实所得到的结论一定是相互矛盾的， 相反， 正是由于这些源于不同理论的不同视野关注到现象或问题的不同方面， 产生出不同的相关事实， 使得人们对问题或现象的认识更加全面。 比如， 对于青少年犯罪现象的研究， 就可以有两种不同的理论视野： 一种是“制度的” 视野； 另一种是“互动的” 视野。 前者的理论兴趣在于发现社会中导致各种青少年犯罪现象的“社会机制” 。 根据这种理论视野， 研究者往往会去考察犯罪青少年的家庭背景， 考察社会的婚姻制度， 考察学校教育制度， 以及处置青少年犯罪的司法制度等等。 而后者则更加注重青少年犯罪的“互动情景” 。根据这种视野， 研究者会集中考察犯罪青少年的社会交往范围、 交往对象、 交往过程， 特别是青少年与其同辈群体之间的互动及其相互影响等等。
（2） 理论提供研究的解释
在资料的分析过程中， 理论也有着十分重要的作用。 比如， 在具体的因果关系模型的确定方面， 为什么不是图 1 的形式， 而是图 1 的形式； 在相关变量的选择方面， 为什么用变量 x₁ 与变量 x₂ 进行相关分析， 而不用变量x₃ 与 x₂ 进行分析；
或者为什么是选取变量 x₁ 、 x₂ 、 x₃ 与变量 y 做相关分析， 而不选用变量 x₅ 、 x₆ 、 x₇ 来与 y 做相关分析， 都与研究者所依据的理论有关； 还有对变量之间相关关系及因果关系的判断和解释等等， 也都离不开理论框架的指引和正确的逻辑分析。

图 1