通货膨胀指经济社会在一定时期价格水平持续和显著地上涨。 通货膨胀的程度通常用通货膨胀率来衡量。通货膨胀率被定义为从一个时期到另一个时期价格水平变动的百分比， 用公式表示就是： π_t ＝（P_t －P_t － 1 ） /P_t － 1 。
式中， π_t为_t 时期的通货膨胀率； P_t 和 P_t － 1 分别为 t 时期和（t－1） 时期的价格水平。 通货膨胀形成的原因有：
（1） 直接原因。
不论何种类型的通货膨胀， 其直接原因只有一个， 即货币供应过多。 用过多的货币供应量与既定的商品和劳务量相对应， 必然导致货币贬值、 物价上涨， 出现通货膨胀。
（2） 深层原因。
①需求拉动型通货膨胀
需求拉动型通货膨胀是指总需求超过总供给所引起的一般价格水平的持续显著的上涨， 又称为超额需求通货膨胀。 解释为“过多货币追求过少的商品”。
在总产量达到一定水平后， 当需求增加时， 供给会增加一部分， 但供给的增加会遇到生产过程中的瓶颈现象，即由于劳动、 原料、 生产设备的不足使成本提高， 从而引起价格上升； 或者当产量达到最大， 即为充分就业时的产量， 当需求增加时， 供给也不会增加， 总需求增加只会引起价格的上涨。 消费需求、 投资需求或来自政府的需求、 国外需求都会导致需求拉动通货膨胀； 需求方面的冲击主要包括财政政策、 货币政策、 消费习惯的改变、 国际市场的需求变动。
引起需求扩大的因素有两大类： 一类是消费需求、 投资需求的扩大， 政府支出的增加、 减税， 净出口增加等（通过 IS 曲线右移）， 它们都会导致总需求的增加， 需求曲线右移， 称为实际因素。 另一类是货币因素， 即货币供给量的增加或实际货币需求量的减少（通过 LM 曲线右移）， 导致总需求增加。
②成本推动型通货膨胀
成本推动型通货膨胀是指在没有超额需求的情况下， 由于供给方面成本的提高所引起的一般价格水平持续和显著地上涨， 又称为成本通货膨胀或供给通货膨胀。 可以分为工资推动通货膨胀及利润推动通货膨胀（这里的利润通常为垄断利润） 两种。
工资推动通货膨胀是指不完全竞争的劳动力市场造成的过高工资所导致的一般价格水平的上涨。 据西方学者解释， 在完全竞争的劳动力市场上， 工资率完全决定于劳动力的供求， 工资的提高不会导致通货膨胀； 而在不完全竞争的劳动力市场上， 由于强大的工会组织的存在， 工资不再是竞争的工资， 而是工会和雇主集体议价的工资，并且由于工资的增长率超过生产率增长速度， 工资的提高就导致成本提高， 从而导致一般价格水平上涨。 西方经济学者进而认为， 工资提高和价格水平上涨之间存在因果关系： 工资提高引起价格上涨， 价格上涨又引起工资提高。 这样， 工资提高和价格上涨形成了螺旋式的上升运动， 即工资-价格螺旋。
利润推动通货膨胀是指垄断企业和寡头企业利用市场势力谋取过高利润所导致的一般价格水平的上涨。 西方学者认为， 不完全竞争的产品市场是利润推动通货膨胀的前提。 在完全竞争的产品市场上， 价格完全决定于商品的供求， 任何企业都不能通过控制产量来改变市场价格； 而在不完全竞争的产品市场上， 垄断企业和寡头企业为了追求更大的利润， 可以操纵价格， 把产品价格定得很高， 致使价格上涨的速度超过成本增长的速度。
③混合型通货膨胀
从需求和供给两个方面以及二者的相互影响分析， 有人提出了混合通货膨胀理论， 其分析的实质就是把上面有关需求拉动通货膨胀和成本推动通货膨胀的两个理论结合起来。
④结构性通货膨胀
由于经济结构因素的变动， 出现一般价格水平的持续上涨， 称为结构性通货膨胀。
生产率提高速度不同的两个部门的工资增长快慢也应当有区别。 但是， 生产率提高慢的部门要求工资增长向生产率提高快的部门看齐， 结果使全社会工资增长速度超过生产率增长速度， 因而引起通货膨胀。 这种对比部门可分为： 生产效率高的部门和生产效率低的部门； 迅速发展的部门和渐趋衰落的部门； 开放部门和非开放部门。
⑤供给不足。 即在社会总需求不变的情况下， 社会总供给相对不足而引起通货膨胀。“文化大革命” 期间我国发生的隐蔽型通货膨胀很大一部分原因即是社会生产力遭到严重破坏， 商品供给严重匮乏而致。
⑥预期不当。 即在持续通货膨胀情况下， 由于人们对通货膨胀预期不当（对未来通货膨胀的走势过于悲观）而引起更严重的通货膨胀。
⑦体制因素。 由于体制不完善而引起的通货膨胀。