艾滋病的发病机制仍不清楚，一般认为主要是HIV侵入人体后，在直接细胞毒性作用和免疫病理作用下，以CD4⁺淋巴细胞为主的多种细胞(CD8⁺T细胞、单核巨噬细胞、B淋巴细胞、NK细胞、小神经胶质细胞等)功能受损和大量破坏，导致机体细胞免疫缺陷，促使机体并发各种严重的机会性感染和肿瘤的发生。