(一)主要内容。(1)财政经济方面的改革（富国），主要措施有均输法、青苗法、 农田水利法、募役法、市易法、方田均税法。(2)军政方面的改革（强兵），主要措施有 置将法、保甲法、保马法等。(3)教育和科举方面的改革。在教育改革中，主要是在 京师和州、县广泛兴建学校，在太学实行“三舍法”；颁行《三经新义》作为学校的统一 教材。在科举改革方面，废除明经、诸科，只以进士科取士；规定应举人不再考诗赋、 帖经、墨义，而考经义和策论，经义则以《三经新义》作为应试标准。

(二)失败原因。(1)由于变法派触动了北宋大官僚、大贵族、大地主集团的既得 利益，引起了他们的激烈反对和攻击，推行新法举步维艰。(2)新法本身的一些弊端 和王安石与吕惠卿等人的矛盾和纷争，削弱了变法派内部的力量。宋神宗后来在强 大的保守派的压力下也曾有过动摇，致使王安石两度被迫辞去相职，对变法事业造 成了一定损害。(3)变法后期，宋神宗把改革的重点转向职官制度，而削减了原来新 法中抑制豪强兼并和发展社会生产的内容，只重视扩大税源和加强各项军事措施， 企图求得对辽、夏战争的胜利。由于两次对西夏战争的失败，神宗于元丰八年（1085 年）忧愤而死。(4)同年，哲宗即位，改元元祐。时哲宗年仅十岁，由其祖母高太后临 朝听政，重用保守派代表人物司马光、文彦博等，原变法派人物相继被贬黜流放，在 一年间，新法全部被废止。这件事史称“元祐更化”。王安石也在元祐元年（1086年) 抱恨而死。变法运动归于失败。