通货紧缩是与通货膨胀相对立的概念，是指由于货币供应量相对于经济增长和劳动生产率增长等要素减少而引致的有效需求严重不足、一般物价水平持续下跌、货币供应量持续下降和经济衰退等现象。
通货紧缩从本质上来说是一种货币现象，它在实体经济中的根源是总需求对总供给的偏离，或现实经济增长率对潜在经济增长率的偏离。当总需求持续小于总供给，或现实经济增长率持续低于潜在经济增长率时，就会出现通货紧缩现象。
通货紧缩的特征表现为物价水平的持续与普遍地下跌。这个物价水平，严格说来应包括资产价格如股票、债券、房地产及商品和服务在内的价格指数，但基于统计上的局限性，一般在国内用全国零售物价的上涨率，在国外用消费价格指数（CPI）作为度量指标。如果全国零售物价上涨率在零值以下，且持续时间超过6个月，人们通常在理论上就将其界定为典型的通货紧缩。