晏阳初认为， 中国的平民普遍都具有“愚、 贫、 弱、 私” 四大疾病， 这是定县调查研究的结论。
所谓“愚”， 是指那时中国最大多数的人民不但缺乏知识， 甚至目不识丁， 他们普遍认为读书只是“读书人”的事， 与普通老百姓无关， 他们中 80%以上都是文盲。 所谓“贫”， 是指中国最大多数人民的生活贫困， 不少人是在生与死的夹缝里挣扎。 所谓“弱”， 是指中国最大多数人民是无庸讳辩的“东亚病夫”， 人民的生死存亡只得付之天命， 所谓科学治疗、 公共卫生根本谈不上。 所谓“私”， 是指中国大多数人民不能团结， 不能合作， 缺乏道德陶冶和公民常识， 可说是“一盘散沙”。
因此， 主张“以文艺教育以救愚， 以生计教育以救穷， 以卫生教育以救弱， 以公民教育以救私” 使农民人人都成为“有智识力、 生产力、 强健力和团结力” 的新民。