外毒素：主要是革兰阳性菌和部分革兰阴性菌产生并释放到菌体外的毒性蛋白质。其性质为毒性作用强，具有选择性；对理化因素不稳定，一般不耐热；其抗原性强，其抗体称为抗毒素；外毒素种类多，一种细菌可产生几种或多种外毒素，根据其种类和作用机制不同可分为神经毒素、细胞毒素和肠毒素三大类，其作用机制均不同，可使宿主产生不同的症状和体征。