自然垄断是经济学中的一个传统概念。早期的自然垄断概念 与资源条件的集中有关，主要是指由于资源条件的分布集中而无法竞 争或不适宜竞争所形成的垄断。传统意义上的自然垄断与规模经济紧 密相连，是指一个企业能以低于两个或者更多的企业的成本为整个市 场供给一种物品或者劳务，如果相关产量范围内存在规模经济时，自 然垄断就产生了。
自然垄断的一个特征是厂商的平均成本在很高的产量水平上仍随 着产量的增加而递减，也就是存在规模经济。因为这些行业的生产技 术需要大量的固定设备，使得固定成本非常大，而可变成本相对小， 所以平均成本曲线在很高的产量水平上仍然是下降的。例如，供电、 供水和电信中的线路建设。自然垄断的形成，使得一个大规模厂商能 够依靠自己的规模经济来降低生产成本，使得规模经济的益处由该厂 商充分加以利用。
自然垄断同样存在着垄断低效率，因此需要政府管制。对自然垄 断的政府管制主要有以下两个方面：① 边际成本定价法及其他定价 法；② 资本回报率管制。这些政府管制有助于提高经济运行效率， 但无法从根源上解决自然垄断带来的低效率。