明清乡试是一省范围内的考试， 参加者必须是秀才， 考生及格称为“举人”。乡试每三年举行一次， 即每逢子、 卯、 午、 酉年举行， 时间在秋八月 ， 故又称“秋闱”，地点在各省城（包括京师） 的贡院。 贡院内分成许多考棚， 以《千字文》 编为号舍，考生入场， 搜查极严。 发榜时正值桂花开放， 因而称作“桂榜”。 乡试及格者都称举人， 第一名称为“解元”， 是解送朝廷录用之意。 中举以后， 就算正式进入了统治阶级， 可以被人们称作“老爷”， 既可以参加会试， 继续上进； 也可以要求担任教职，去做学官， 甚至还可以参加大选， 候补知县。