托尔曼强调“刺激—反应”的“中介变量”，他通过潜伏学习的经典实验发现，强化虽然有助于学习，但并非学习的必要条件，学习也可以在没有强化的条件下进行，只不过其结果不甚明显，是“潜伏”着的。一旦受到强化，这种结果可通过操作明显地表现出来，他将这种学习称为“潜伏学习”。