有限理性是由著名行政学家西蒙对基于“经济人”假设的“完全理性”进行批判的基础上提出来的。西蒙认为，在真正的决策过程中，基本上是不存在像经济学模型所提出的那些完全理性的假设前提的。决策者往往很难对每一项备选方案可能产生的后果进行完全正确的预测，往往在不十分了解情况的基础上就要做出最后的决策，这就不可避免做出具有强烈个人色彩的主观判断，而且决策者也很难考虑到所有可能的决策方案。此外，对于一项决策是否正确，在很大程度上受到决策者本人的价值观、对决策目标的认识程度、有关的知识广度与深度以及决策资料的了解程度等因素的影响。在这种意义上讲，所有的决策都应当是在有限的理性状态下进行的，在决策过程中收集到全部信息是不可能的，要满足这一条件意味着永远不能决策。