按照古书的记载， “三皇”就有六种说法， “五帝”也有三种说法。 从社会发展和科学认识的角度来看， 燧人、 伏羲、 神农这一三皇序列， 反映了中国原始先民由旧石器时代向新石器时代的转化过程。 但历代王朝所崇祀的三皇五帝是伏羲、神农、 黄帝为三皇， 少昊、 颛顼、 帝喾、 尧、 舜为五帝。 “皇”的本义是“大”， 而“帝”的本义是“王的称号”。 三皇五帝所处的远古时代， 并没有这样的称呼。 这是到了春秋战国以后， 人们认为他们算得上是称王称帝的人物， 才尊奉他们为“三皇五帝”。究竟有无三皇五帝， 不能确定。 但是不论有无具体的人存在， 他们的名称和流传的事迹， 都反映了原始社会发展的不同阶段。 他们很可能是某一社会阶段的概括和象征， 也有可能是某些氏族部落的名称或部落联盟首领的名称。