恩格尔定律是指：在一个家庭或在一个国家中，食物支出在 收入中所占的比例随着收入的增加而减少。用弹性概念来表述恩格尔 定律可以是：对于一个家庭或一个国家来说，富裕程度越高，则食物 支出的收入弹性就越小；反之，则越大。该定律是由世界著名的德国 统计学家恩格尔于1857年阐明的。反映恩格尔定律的系数被称为恩格 尔系数，其公式表示为：恩格尔系数（%）＝食品支出总额/家庭或 个人消费支出总额×100%。
恩格尔定律主要表述的是食品支出占总消费支出的比例随收入变 化而变化的一定趋势，揭示了居民收入和食品支出之间的相关性，用 食品支出占消费总支出的比例来说明经济发展、收入增加对生活消费 的影响程度。一个国家或家庭生活越贫困，恩格尔系数就越大；反之，生活越富裕，恩格尔系数就越小。
国际上通常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的 状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫 困，50%～59%为温饱，40%～50%为小康，30%～40%为富裕，低于 30%为最富裕。