社会保障是指国家通过立法，积极动员社会各方面资源，保证无收入、低收入以及遭受各种意外灾害的公民能够维持生存，保障劳动者在年老、失业、患病、工伤、生育时的基本生活不受影响，同时根据经济和社会发展状况，逐步增进公共福利水平，提高国民生活质量。对社会保障目标的嬗变可做如下理解：

（1）社会保障作为国家发展进程中的重要制度安排，是通过采取相应的经济手段来解决相应的社会问题，进而实现特定的政治与社会目标。

（2）社会保障从非正式制度安排到正式制度安排，其追求的目标也是随着社会的发展进步而不断发展变化的。

①早期的社会保障主要基于维护统治阶级的统治秩序，从而客观上充当着统治者控制社会并使统治秩序得以延续的工具。如社会保险制度在德国产生时，推动这一制度发展的德国皇帝及其“铁血宰相”俾斯麦就公然宣称这一制度是消除革命的必要成本，并断言一个等着领取养老金的人是不会反政府、反社会的。因此，社会保险作为工业化的产物，它一出现就事实上充当着镇压工人运动的武装“大棒”之外的“胡萝卜”，是为了防止工人阶级反抗的政治工具。

②进入现代社会后，社会保障的目标则日益融入了人道主义与社会公平的理念。

随着社会的发展，社会保障单纯追求社会安全或稳定社会的目标亦发生了巨大变化。一方面，人道主义日益成为支撑这一制度的伦理基础，对社会弱者的关注与援助日益成为建立社会保障制度的国家或地区的重点与核心；另一方面，公平与正义日益成为各国人民共同的追求，社会保障肩负着缩小社会不公平和维护社会公平与正义的使命。例如，20世纪50年代以后在许多发达国家建立的福利国家模式其追求的即是社会公平与正义。

（3）从现代社会的发展进程与文明进步的视角出发，综合考察各国的社会保障制度，尤其是发达国家的社会保障制度，可以发现，社会保障的总目标是通过保障和改善国民生活、增进国民福利来实现整个社会的和谐发展。围绕着上述总目标，社会保障制度在实践中需要实现如下分目标：

①帮助国民摆脱生存危机

由于各种先天与后天因素及自身与外来原因的影响，部分国民可能因疾患、天灾人祸、失业等事件陷入生活困境，如果没有相应的社会保障，这部分国民将陷入生存危机而无法自拔，因此，通过相应的制度安排来解除国民的生存危机是社会保障的一个基本目标，也是最低追求目标。

②满足国民的生活保障需求，不断改善和增进国民的福利

随着社会经济的发展，人们对社会保障的需求也是不断发展的。社会保障制度正是通过经济保障、服务保障乃至精神保障的提供，来达到满足国民福利增长需求并保证不断改善和增进国民福利的目标的，它相对于前一个目标而言，是更高层次的追求目标。

③实现整个社会的和谐发展

社会保障虽然属于社会政策与公共政策范畴，但又不单纯是一项社会政策或者公共政策，它还需要综合考虑经济社会的协调发展以及自身的可持续发展，还要兼顾社会各阶层的利益；与经济政策或其他社会政策目标较为单一相比较，社会保障对实现整个社会的和谐发展负有更多的责任，它构成了和谐社会的核心制度安排。