（1） 公共管理不同时期对公共管理的认识
在公共管理的不同时期， 人们对公共管理含义的认识不同。 自从 20 世纪 70 年代以后， 各种冠以公共管理的研究著述层出不穷， 但何谓公共管理， 众说纷纭。 具体有：
①公共管理是一种新的途径， 它是传统公共行政的规范取向与一般管理的工具取向的结合体。 公共管理的重点是将公共管理作为一种职业， 并将公共管理者视为职业的实践者， 而非政客或政治家。（皮瑞和克莱姆， 1983）
②公共管理是对行政的一般方面的科际整合的研究， 它将人力、 财政、 物资、 信息和政治资源的管理与管理学的计划、 组织、 控制和职能相融合。（卡尔森和欧尔曼，1983）
③公共管理就是对政治权威的管理。 如果不考虑组织的性质， 大部分管理工作和任务是具有共同性的。 但公共管理的主要领域是在政治系统下， 一旦政治权威进入管理戏局， 管理的游戏规则就会改变。（波兹曼和史斯曼，1990）
④公共管理是公共行政或公共事务广大领域的一部分， 其可谓综合了公共行政的方案设计与组织重建、 政策与管理规划， 经由预算制度进行资源分配、 财务管理、 人力资源管理以及各种方法与艺术。 公共管理关注那些能够将理念、 政策转化为行动规则的管理工具、 技术、 知识和技巧。（奥托、 海蒂和沙夫里茨， 1991）
⑤与管理相比， 行政的范围更狭小， 功能更有限， 因此， 从公共行政到公共管理的变化意味着理论和功能的变化。 公共行政是服务公众的活动， 公务员执行从其他方面产出的政策。 它关注程序， 将政策转化为行动以及对结果的责任。 公共行政的焦点在于过程、 程序以及顺序性， 而公共管理包括更多。 公共管理者不仅仅遵循指示，而且关注达成结果以及为达成结果而承担的责任。（休斯， 1998）
（2） 公共管理含义的界定
公共管理代表着知识界和实务界对实现一种良好政府治理的努力、 希望和探索， 即期望建立一个有能力的、负责任的、 有效率的， 更能体现和实现民主社会基本价值的， 不同于传统官僚导向的政府组织、 政策及运作模式的新政府治理。 这一点， 与过去称之为公共行政研究的期望是一致的。 因此， 公共管理是以政府为核心的公共部门整合社会的各种力量， 并广泛运用政治的、 经济的、 管理的、 法律的方法， 强化政府的治理能力， 提升政府绩效和公共服务的品质， 从而实现公共的福利和公共利益的一种管理活动。