形式教育论的主要观点是：教育的目的在于发展学生的各种官能或能力，形式学科(如希腊文、拉丁文、数学、逻辑学等)或古典人文课程最有发展价值，教学原则与方法应以学生心理官能的内在发展秩序为依据。实质教育论的主要观点是：教育的目的是向学生传授与生活相关的广泛知识内容，与人类的世俗生活密切相关的实质学科(如物理、化学、天文、地理、法律)或实质课程最有价值，教学原则与方法应适应学生的身心发展规律，应是愉悦的、有效的。因此，形式教育论强调能力培养而忽视知识传授，实质教育论则相反。