演替顶极是指每一个演替系列都是由先锋阶段开始，经过不同的演替阶段，到达中生状态的最终演替阶段。有关演替顶极理论主要有3种，即单元顶极论、多元顶极论和顶极-格局假说，其具体如下：

（1）单元顶极论

在任何一个地区内，演替系列的终点取决于该地区的气候性质，主要表现在顶极群落的优势种能够很好地适应于地区的气候条件。只要气候不急剧变化，没有人类活动和动物的显著影响，或其他侵移方式的发生，其便一直存在，而且不可能出现任何新的优势植物。一个气候区只有一个潜在的气候顶极群落，这一区域之内的任何一种生境，如果给予充分长的时间，最终都能发展到该地区的顶极群落。即在同一气候区内，无论演替初期的条件多么不同，植被总是趋向于减轻极端情况而朝向顶极方向发展，从而使得生境适合于更多的植物生长。最终都趋向于中生型的生境，并均会发展成为一个相对稳定的气候顶极。在自然状态下，演替总是向前发展的，即进展演替，而不可能是后退的逆行演替。

（2）多元顶极论

该学说认为：如果一个群落在某种生境中基本稳定，能自行繁殖并结束其演替过程，就可视为顶极群落。在一个气候区域内，群落演替的最终结果，不一定都汇集于一个共同的气候顶极终点。除了气候顶极之外，还可有土壤顶极、地形顶极、火烧顶极、动物顶极；同时还可存在一些复合型的顶极，如地形一土壤顶极和火烧一动物顶极等等。一般在地带性生境上是气候顶极，在别的生境上可能是其他类型的顶极。

（3）顶极-格局假说

该假说认为，在任何一个区域内，环境因子都是连续不断地变化的。随着环境梯度的变化，各种类型的顶极群落，如气候顶极、土壤顶极、地形顶极、火烧顶极等，不是截然呈离散状态，而是连续变化的，因而形成连续的顶极类型，构成一个顶极群落连续变化的格局。在这个格局中，分布最广泛且通常位于格局中心的顶极群落，叫做优势顶极，其是最能反映该地区气候特征的顶极群落，相当于单元顶极论的气候顶极。