三线建设前，中国工业主要分布于东北和沿海地区，布局不平衡；20世纪60年代中期，按照区域经济发展水平和国防地位，把中国自东向西划分为一线、二线和三线地区；此后，三线地区进行了一大批大中型工业项目建设，并迁入一些东部大城市的工厂与人才；在中西部部署独立完整、门类齐全的工业体系。

三线建设是为加强战备、逐步改变我国生产力布局的一次由东向西转移的战略大调整，使广大中西部地区经济面貌发生了巨大变化，有利于西部开发和区城经济均衡发展；但存在对形势估计过于严重、建设规模过大、过分强调战备需要而对经济效益有所忽视等问题。