没有细胞就没有完整的生命， “细胞是生命活动的基本单位”这一重要概念的含义包括：
（1）细胞是构成有机体的基本单位。地球上的生命形式（除病毒外）均由细胞构成，病毒也需要寄生于细胞，才会体现出生命的特征。
（2）细胞是代谢与功能的基本弟位。有机体一切代谢活动最终都要靠各种细胞来完成，细胞的形态结构与功能的相关性与一致性是细胞的共同特点。
（3）细胞是有机体生长与发育的基础。有机体生长与发育是依靠增殖、生长、分化与凋亡来实现的。
（4）细胞是繁殖的基本单位，是遗传的桥梁。单细胞生物的繁殖表现为细胞一分为二，多细胞生物依靠细胞分裂形成特殊形式的生殖细胞—孢子或配子，上一代的遗传信息存在于生殖细胞的核中。
（5）细胞是物质（结构）、能量与信息过程结合的综合体，也是高度有序的，具有自组装能力的自组织体系。
（6）细胞是生命起源的归宿，是生物进化的起点。