德国统计学家恩格尔根据统计资料， 对消费结构的变化得出一个规律：在一个家庭或在一个国家中， 食物支出在收入中所占的比例随着收入的增加而减少。
反映这一定律的系数被称为恩格尔系数， 用公式表示为：
恩格尔系数＝消费者用于购买食品的支出/消费者的可支配收入
用弹性概念来表述恩格尔定律可以是： 对于一个家庭或一个国家来说， 富裕程度越高， 则食物支出的收入弹性就越小； 反之， 则越大。
随着时间的推移， 后来的经济学家对恩格尔定律做了若干补充， 恩格尔定律的内容有所增加。 目前， 经济学对恩格尔定律的表述是：
①随着家庭收入的增加， 用于购买食品的支出占家庭收入的比重会下降。
②随着家庭收入的增加， 用于家庭住宅建设和家务经营的支出占家庭收入的比重大体不变。
③随着家庭收入的增加， 用于服装、 交通、 娱乐、 卫生保健、 教育方面的支出和储蓄占家庭收入的比重会上升。