社会事实是指社会层次上特有的现象， 任何对个人施以外在强制作用的、 固定或不固定的行为方式， 或在社会总体中普遍出现的、 不依赖于个人而独立存在的任何行为方式。 社会事实的特征包括： ①外在性， 社会事实存在予个人身外， 因而不同于那些存在于个人身内的生物现象。 ②强制性， 社会事实约束和强制着个人的行动， 人们如不依从它， 便会受到它的直接或间接的制裁。 ③普遍性， 即构成社会事实的现象必须是社会成员共有的或相当数量成员具有的普遍特征， 而非个别成员的特征。 社会事实的普遍性根源于社会生活的整体性。 ④独立性， 社会事实的存在不依赖于社会成员个体的存在， 社会事实的性质和意义不依赖于纯粹个体事实的性质和意义。