严复翻译的《天演论》 是近代中国影响最大的译著。 他十分推崇达尔文的进化论， 力图用进化论说明人类社会发展， 鼓吹救亡图存、 维新变法。
（ 1 ） 进化论的内容
严复认为， 达尔文的进化论可归结为 “ 物竞、 天择二义 ” ， “ 物竞者， 物争自存也； 天择者， 存其宜种也。 ” 在他看来， 生存竞争， 适者生存， 不仅是生物进化的规律， 而且是社会发展的规律。 严复的 “ 物竞天择 ” 的历史进化论， 受斯宾塞的社会达尔文主义的影响较大。 他认为， 斯宾塞所著《天人会通论》 “ 举天、 地、 人、 形气、 心性、 动植之事而一贯之， 其说尤为精辟宏富 ” 。 但严复并不赞同斯宾塞的 “ 任天为治 ” 的弱肉强食思想， 而赞赏赫胥黎的 “ 与天争胜 ” 的重视人力的观点。 在他看来， 人类的进化是人主动地同自然和社会环境进行斗争的结果。
（ 2 ） 中国衰败的原因
严复从比较文化学的角度分析了西方强盛而中国衰微的原因。 他说： “ 中国委天数， 而西人恃人力 ” ； “ 中之人好古而忽今， 西之人力今以胜古； 中之人以一治一乱、 一盛一衰为天行人事之自然， 西之人以日进无疆， 既盛不可复衰， 既治不可复乱， 为学术政化之极则。 ” 通过中西方的文化比较， 严复尖锐地揭露了中国封建制度及文化的落后和腐朽性， 力倡 “ 鼓民力 ” 、 “ 开民智 ” 、 “ 新民德 ” ， “ 淘洗改革， 求以合于当前之世变 ” 。
（ 3 ） 维新变法
严复认为， “ 淘洗改革 ” 、 变法维新， 最重要的在于变封建君主专制制度为资本主义民主制度。 他指出， 中国封建社会的君民关系， 就是君主对天下民众的残酷剥削、 奴役。 秦始皇所开创的大一统封建君主专制制度， 给中国民众带来了深重灾难。 对此， 他进行了猛烈抨击： “ 自秦以来， 为中国之君者， 皆其尤强梗者也， 最能欺夺者也。 ” 他还认为只有人民群众才是社会的真正主人， 王侯将相应是社会的公仆， 封建君主专制制度应当废除。
（ 4 ） 自由与民主
严复的 “ 尊民叛君 ” 思想是以 “ 天赋人权 ” 理论为根据的。 他强调： “ 民之自由， 天之所畀 ” ； “ 身贵自由， 国贵自主 ” 。 在他看来， 自由是每个人与生俱有的神圣权利， 是人之所以为人的根本条件。 民主是自由的体现。 因此， 严复提出： 以自由为体， 以民主为用。 他认为民主依附于自由， 先有自由，后有民主。 这种对自由的理解和高扬， 在中国哲学史上是破天荒的， 具有极大的反封建和启蒙意义。
（ 5 ） 天演论的影响
严复对 “ 西学 ” 的介绍以及他的哲学思想， 对 19 世纪末和 20 世纪初的中国思想界起了解放思想、 开启新风的重要作用， 促进了中国知识分子和广大民众的觉醒。 特别是 “ 物竞天择 ” 的历史进化论， 激发了中国人民自强自主的爱国热潮， 不仅成为资产阶级维新派进行变法的精神武器， 而且对资产阶级革命派的哲学思想产生了深刻影响。 严复建立了中国哲学史上第一个完全近代意义的哲学体系。 他对西方近代经验主义和逻辑学的译介、 重视， 有力地促进了中国传统哲学的改造和近代哲学的发展， 对融会中西哲学有筚路蓝缕之功。 资产阶级革命派的代表人物孙中山、 章太炎以及青年时代的胡适、 鲁迅、 毛泽东， 都曾深受严复思想影响， 从《天演论》 等译著中吸取营养， 受到启迪。