1840～1919 年中国的资本主义经济经历了产生、 初步发展和短暂春天三个阶段。
（1） 十九世纪六七十年代
鸦片战争前， 中国封建社会商品经济达到相当高的水平， 资本主义萌芽已经在一些行业中产生； 鸦片战争后，随着外国资本主义入侵， 封建自然经济进一步解体， 受外商企业的刺激和洋务派的诱导， 中国资本主义应运而生。在这一时期， 中国资本主义经济发展的表现是一系列工厂的建立， 如发昌机器厂、 继昌隆缫丝厂、 贻来牟机器磨坊。 这一时期资本主义经济的发展抵御了列强的经济侵略， 推动了中国的近代化。
（2） 从甲午战争到一战前
在这一时期列强的资本输出进一步破坏自然经济， 清政府放宽对民间设厂的限制， 社会上掀起一股“实业救国” 的思潮， 所有这些都促进了民族资本主义的进一步发展， 并迎来了第一个发展高潮。 其表现是资本额增加、企业数量增多。 这促进了无产阶级队伍的壮大， 为新民主主义革命的开始奠定了阶级基础。
（3） 民国初期（1912～1919）
这一时期由于辛亥革命的胜利， 许多封建主义的糟粕遭到了禁止， 因而扫除了资本主义发展的一些障碍， 此外， 国民政府也颁布了一些促进资本主义发展的法律法规， 并推行有利的经济政策（如“币制改革” “国民经济建设运动” 等） 。 中国人民的反帝爱国运动也蓬勃发展， 如抵制洋货、 提倡国货运动， 所有这些都促进了民族资本主义的发展， 并使中国民族资本主义迎来了发展的短暂春天。 其表现为棉纺织业、 面粉业及新兴工业部门发展迅速， 国民生产总值逐年增长。 民族资本主义的短暂春天在一定程度上抵制了列强的经济侵略， 为战争的胜利奠定了一定的物质基础。
近代的中国民族资本主义不断发展壮大， 但是它仍有一些缺点， 一是中国民族资本主义是在中国半殖民地半封建过程中产生和发展起来的， 这样的社会环境决定了中国民族资本主义经济的“先天不足” 和“后天畸形” ；二是从地域看， 中国的民族资本主义工业主要集中在东南沿海地区， 广大西部和内陆地区十分稀少； 三是从部门分布看， 主要以轻工业为主， 重工业很少， 没有形成完整的工业体系； 四是从实力看， 资金少、 规模小、 技术力量薄弱； 五是从产生原因看， 民族资本主义的产生不是中国自身社会生产力和商品经济充分发展到足够程度的结果， 而是在“外力” 即西方资本主义列强的冲击下提前产生的一个“早产儿” 。
但是， 无论如何， 中国民族资本主义的发展在中国近代史上具有重要的历史地位， 对近代中国历史和社会的发展产生了重大影响。 从经济上看， 民族资本主义工业是一种新的经济因素， 其产生和发展有利于社会进步； 从政治上看， 它导致民族资产阶级的产生和力量的发展， 为维新变法运动和民主革命运动提供了社会基础， 也导致无产阶级队伍的壮大， 为新民主主义革命的到来和中国共产党的建立准备了阶级条件； 从思想上看， 中国民族资本主义的产生和发展， 不断冲击和动摇着封建正统思想的统治地位， 为西方资产阶级思想文化的传播提供了社会条件； 从发展趋势上看， 民族资本主义工业资金少、 规模小、 技术含量薄弱， 没有形成完整的工业体系， 地区分布不尽合理， 在一定程度上依赖外国资本主义、 本国封建势力和官僚资本主义， 难以独立发展。