行为经济学作为实用的经济学，它将行为分析理论与经济运行规律、心理学与经济学有机结合起来，以发现现今经济学模型中的错误或遗漏，进而修正主流经济学关于人的理性、自利、完全信息、效用最大化及偏好一致基本假设的不足。
狭义而言，行为经济学是心理学与经济分析相结合的产物。广义而言，行为经济学把五类要素引入经济分析框架：①“认知不协调-C-D gap”；②“身份-社会地位”；③“人格-情绪定势”；④“个性-偏好演化”；⑤情境理性与局部知识。
理性人假设是传统西方经济学理论的基石。上个世纪80年代以后，由于传统经济学说在一些理论推演过程中始终陷入“瓶颈”以及在解释及指导现实经济生活时表现得欲振乏力， 以理查德•泰勒为首的一批经济学家开始对作为传统理论的立论根本的“理性人”假设提出质疑。他们尝试将心理学、社会学等学科的研究方法和成果引入到经济学研究中来，提出了将非理性的经济主体作为微观研究的对象，从而开创了对微观经济主体非理性规律进行研究的先河，行为经济学由此诞生。随后大批学者对这一崭新的领域表现出极大的热情与信心并 积极投身于其研究中。一般认为行为经济学正式创立于1994年，已故著名心理学家阿莫斯 •特维尔斯基，经济学家丹尼尔•卡尼曼、里查德•萨勒、马修•拉宾以及美籍华人奚悟元 教授等是这一学科的开创性代表。
行为经济学区别于传统经济学的关键是其关于“非理性人”的理论前提。行为经济学指出：正常生活中（或者说更具备研究价值）的经济个体应该是非理性的，这样一个非理性的 人，并不具备稳定和连续的偏好以及使这些偏好最大化的无限理性；即使知道效用最大化的最优解也有可能因为自我控制意志力方面的原因而无法做出相应的最优决策；其经济决策的过程中包含了相当的非物质动机和非经济动机权重。事实证明，引入“非理性人”这样一个假设前提后，经济研究得以抛开脱离现实、严格理想化的假设，并为心理学、社会学等学科 研究成果的引入奠定了基础，从而使得经济理论更具有现实指导意义与多元学科互通有无的优势。