菲利普斯曲线最初反映的是失业率与货币工资增长率之间的替换关系， 表明： 当失业率较低时， 货币工资增长率较高； 反之， 当失业率较高时， 货币工资增长率较低， 甚至为负数。 以萨缪尔森为代表的新古典综合派随后便把菲利普斯曲线改造为失业和通货膨胀之间的关系。 经改造的菲利普斯曲线表示了失业率与通货膨胀率之间的替换关系， 即失业率高， 则通货膨胀率低； 失业率低， 则通货膨胀率高。
菲利普斯曲线被修正后， 迅速成为西方宏观经济政策分析的基石。 它表明， 政策制定者可以选择不同的失业率和通货膨胀率的组合。 例如， 只要他们能够容忍高通货膨胀， 他们就可以拥有低的失业率， 或者他们可以通过高失业来维持低通货膨胀率。 换言之， 在失业和通货膨胀之间存在着一种“替换关系”， 即用一定的通货膨胀率的增加来换取一定的失业率的减少， 或者， 用后者的增加来减少前者。
具体而言， 一个经济社会先确定一个社会临界点， 由此确定一个失业与通货膨胀的组合区域。 如果实际的失业率和通货膨胀率组合在组合区域内， 则社会决策者不用采取调节行动， 如在区域之外， 则可根据菲利普斯曲线所表示的关系进行调节。 现用图 1 来说明。