（1）科斯定理是一种产权理论，由斯蒂格勒根据科斯于20世纪 60年代发表的《社会成本问题》这篇论文的内容概括而成。其内容是 在交易费用为零或很小时，只要产权初始界定清晰，并允许经济当事 人进行谈判交易，无论初始财产权如何分配，都可以导致资源的有效 配置。
（2）科斯定理扩大了“看不见的手”的作用。按照这个定理，只要那些 假设条件成立，则外部影响就不可能导致资源配置不当。或者以另一 角度来说，在给定的条件下，市场力量足够强大，总能够使外部性以 最经济的办法来解决，从而仍然可以实现帕累托最优状态。
西方一些学者根据科斯定理认为，外部性之所以导致资源配置失当是 由于产权不明确。如果产权明确，且得到充分保障，有些外部性就不 会发生。这是因为明确的财产权及其转让可以使得私人成本（或利 益）与社会成本（或利益）趋于一致。以污染问题为例，科斯定理意 味着，一旦所需条件均被满足，则污染者的私人边际成本曲线就会趋于上升，直到与边际社会成本曲线完全重合，从而污染者的利润最大 化产量将下降至社会最优产量水平。这说明，在解决外部性问题上不 一定要政府干预，只要产权明确，市场会自动解决外部性问题，而在 此之前的传统经济学认为，解决外部性问题需要政府的干预。因此， 科斯定理是对传统经济学的修正。
（3）但是，科斯定理解决外部性问题在实际中并不一定真的有效。这是因为：
① 资产的财产权不一定能够明确地加以规定。有的资源，例如空 气，在历史上就是大家均可使用的共同财产，很难将其财产权具体分 派给谁；有的资源的财产权即使在原则上可以明确，但由于不公平问 题、法律程序的成本问题等等也变得实际上不可行。
② 已经明确的财产权不一定总是能够转让。这就涉及到信息是否充 分及买卖双方不能达成一致意见的各种原因，如谈判的人太多、交易 成本过高、谈判双方都能使用策略性行为等。
③ 明确的财产权的转让并不总能实现资源的最优配置。运用科斯定 理完全有可能得到这样的结果：它与原来的状态相比有所改善，但并 不一定恰好为帕累托最优状态。此外，还应指出，分配产权会影响收 入分配，而收入分配的变动可以造成社会不公平，引起社会动乱。在 社会动乱的情况下，就谈不上解决外部影响的问题了。