形式教育论认为教育的主要任务在于使学生的能力得到发展，代表人物是洛克和裴斯泰洛齐。实质教育论认为教育应以获得有价值的知识为主要任务，代表人物是赫尔巴特和斯宾塞。在教育过程中要贯彻掌握知识与发展智力相统一的规律，防止形式教育论和实质教育论这两种倾向。